"L'attenzione è la forma più rara e pura di generosità." — Simone Weil

Nessuno in ufficio ti chiede se sei stanco.

Arrivi alle nove. Rimani seduto durante le riunioni. Mangi il pranzo in dodici minuti. Aggrotti la fronte davanti a un foglio di calcolo per due ore, sospiri sulla tastiera, ti estranei verso le quattro — e alle otto, quando sei ancora alla tua scrivania, ancora a lavorare, l'unica cosa che vuoi è che qualcuno se ne accorga.

Quel qualcuno raramente si fa vivo.

Dare & Devour se ne è accorto. Vive sulla tua scrivania, ha la forma di uno pterodattilo e ti osserva. Quando sbadigli, ti dà qualcosa da mangiare. Quando qualcuno ti parla in un modo che ti fa contrarre il viso e abbassare la voce, lui si gira verso di loro — e morde.

Non metaforicamente. Morde davvero.

Da dove è iniziato tutto

L'idea è nata, come molte buone idee, dagli snack.

Tangshui è arrivato allo Spring Hackathon senza una direzione precisa. Un amico gli offriva degli snack durante il brainstorming — continuava a passarglieli, uno dopo l'altro, finché il sacchetto non è finito.

"Ho continuato a mangiare," racconta. "E poi ho pensato: e se ci fosse qualcosa che lo facesse per te? Qualcosa che prestasse davvero attenzione?"

Ahao è stata una piccola scoperta. Costruisce prodotti fisici nel tempo libero — il tipo di lavoro che trasforma uno schizzo in qualcosa che puoi toccare. Era stato invitato a unirsi a un team classificato tra i primi 20. Ha rifiutato. Ha visto la visione e ha pensato che coincidesse con la sua.

Settantadue ore dopo, lo pterodattilo aveva un braccio robotico funzionante e un volto con occhi a LED, e avevano vinto due premi all'hackathon — incluso quello per la miglior giocosità.

Più di qualcosa che si muove

Dare & Devour è un sistema completo, il che lo rende insolito per qualcosa costruito in un fine settimana.

Una fotocamera osserva il tuo viso in tempo reale e legge le micro-espressioni: fronte aggrottata, sbadiglio aperto, il particolare cedimento dovuto alla stanchezza. Quando rileva qualcosa, un braccio meccanico si estende, portando un dolciume a portata di bocca. Non devi mai spostare le mani dalla tastiera.

Quando l'ambiente diventa ostile — volume alto costante, un'espressione tesa, il comportamento tipico di chi viene sminuito — lo pterodattilo ruota verso la fonte. Morde. Poi ruota di nuovo e offre comunque il dolciume.

"Non si tratta davvero di mordere," spiega Tangshui. "È un interruttore. Rompe fisicamente la trasmissione di quell'energia."

Il terzo elemento è EBTI — un sistema di personalità lavorativa che non ti chiede nulla. Invece, osserva. Quante volte hai aggrottato la fronte oggi? Quante volte sei stato interrotto mentre parlavi? Qual è stato il tuo tasso di accettazione degli snack? Per quanto tempo hai lavorato senza fermarti? Alla fine della giornata, genera il tuo profilo dai dati che il tuo corpo ha effettivamente prodotto — uno dei sedici tipi di animali, diverso ogni giorno, con descrizioni che hanno il sapore pungente della precisione. "Zero snack consumati. Rifiuta il conforto. Ha deciso che la sofferenza è una personalità." Questo genere di cose.

Tre sistemi, 72 ore, partendo da zero

Costruire tre sistemi contemporaneamente — hardware, rilevamento delle emozioni e un prodotto basato sui dati — in 72 ore, partendo da zero, è il punto in cui tutto si è complicato.

Le dipendenze si sono accumulate. La base di codice è diventata pesante. L'ambiente di programmazione AI elaborava una lunga sequenza di decisioni, per poi perdere il filo di quelle precedenti quando la finestra di contesto si riempiva. Il team doveva ricominciare da capo.

La loro soluzione è stata smettere di trattare il progetto come un'unica cosa. L'hanno diviso in moduli isolati: una funzionalità costruita completamente, prima di passare alla successiva. Ogni pezzo doveva reggersi da solo prima di potersi collegare a qualsiasi altra cosa. Hanno ripetuto questo processo più e più volte, perfezionando ogni componente finché non ha funzionato.

La dashboard delle emozioni — il pannello live che riceve i dati in tempo reale dall'hardware e li rende visibili — è dove è entrato in gioco Enter Pro. Avevano bisogno di un frontend che corrispondesse alla loro direzione visiva, costruito velocemente, senza dover negoziare con un ciclo di feedback lento.

"La prima versione uscita era praticamente allineata con ciò che avevamo immaginato," dice Tangshui.

In una costruzione di 72 ore con hardware e firmware che girano in parallelo, avvicinarsi al risultato al primo tentativo non è scontato.

Lo pterodattilo lascia l'hackathon

Il team sta ora progettando una versione più piccola del braccio — abbastanza compatta da stare su qualsiasi scrivania, non solo su un tavolo da hackathon. Si stanno preparando a partecipare a "奇绩创坛" (MiraclePlus), uno dei programmi competitivi per startup in fase iniziale in Cina, dove lo pterodattilo dovrà spiegarsi a persone che pongono domande più difficili rispetto ai giudici dell'hackathon.

Alla fine di questo mese, porteranno Dare & Devour al "睿派R&A Park" a Dongguan — un distretto commerciale costruito attorno alla robotica e all'IA. Sarà la prima dimostrazione pubblica al di fuori della competizione. La prima volta che degli estranei, non compagni di squadra, si siederanno di fronte ad esso e aggrotteranno la fronte.

Lo pterodattilo se ne accorgerà.

I luoghi di lavoro sono pieni di segnali che rimangono inascoltati. Lo sbadiglio a cui nessuno risponde. L'aggrottare la fronte che rimane sul tuo volto per un'ora. Il momento in cui le tue spalle si abbassano e tu continui comunque.

Dare & Devour non risolve nulla di tutto ciò. Ma presta attenzione — e a volte, questa è la cosa che mancava.