"관심은 가장 희귀하고 순수한 형태의 관대함이다." — 시몬 베유

사무실에서 당신이 피곤한지 묻는 사람은 아무도 없다.

당신은 9시에 도착한다. 회의 내내 앉아 있다. 점심은 12분 만에 먹는다. 2시간 동안 스프레드시트를 보며 인상을 찌푸리고, 키보드에 대고 한숨을 쉬며, 4시쯤에는 멍하니 정신을 놓아버린다. 8시가 되어 여전히 책상에 앉아 일을 하고 있을 때, 당신이 바라는 유일한 것은 누군가 당신을 알아주는 것이다.

그 '누군가'는 좀처럼 나타나지 않는다.

Dare & Devour는 당신을 알아챘다. 그것은 당신의 책상 위에 살며, 익룡 모양을 하고 당신을 지켜본다. 당신이 하품을 하면 그것은 당신에게 무언가를 먹여준다. 누군가 당신의 얼굴을 굳게 하고 목소리를 낮추게 만드는 방식으로 말을 걸면, 그것은 그들을 향해 몸을 돌려—물어뜯는다.

비유가 아니다. 진짜로 물어뜯는다.

시작은 어디였을까

많은 좋은 아이디어가 그렇듯, 간식에서 시작되었다.

탕슈이(Tangshui)는 정해진 방향 없이 스프링 해커톤에 참가했다. 친구가 브레인스토밍 중에 그에게 계속해서 간식을 건네주었고, 봉지가 빌 때까지 계속해서 손에 쥐여주었다.

"계속 먹기만 했죠." 그가 말한다. "그러다 생각했어요. 누군가 당신을 위해 이걸 해준다면 어떨까? 실제로 관심을 가져주는 무언가가 있다면 어떨까?"

아하오(Ahao)는 소중한 발견이었다. 그는 여가 시간에 실제 제품을 만드는 일을 하며, 스케치를 손에 잡히는 물건으로 바꾸는 작업을 한다. 그는 상위 20위권 팀에 합류하라는 제안을 받았지만 거절했다. 그는 이 비전을 보았고 자신의 생각과 일치한다고 여겼다.

72시간 후, 익룡은 작동하는 로봇 팔과 LED 눈을 가진 얼굴을 갖게 되었고, 해커톤에서 '최고의 유희성(Best Playfulness)' 부문을 포함해 두 개의 상을 받았다.

단순히 움직이는 것 이상

Dare & Devour는 완전한 시스템이며, 이것이 주말 동안 만들어진 제품치고는 이례적인 점이다.

카메라가 실시간으로 당신의 얼굴을 관찰하며 찌푸린 눈썹, 하품, 피로감의 미묘한 차이 등 미세 표정을 읽어낸다. 무언가를 감지하면 기계 팔이 뻗어 나와 당신의 입 근처에 닿을 수 있는 사탕을 건네준다. 당신은 키보드에서 손을 뗄 필요가 없다.

주변 환경이 적대적으로 변할 때—지속적인 큰 소음, 긴장된 표정, 누군가에게 무시당할 때 나타나는 행동적 징후 등이 감지되면—익룡은 그 원천을 향해 회전한다. 그리고 물어뜯는다. 그러고 나서 다시 돌아와 사탕을 건넨다.

"물어뜯는 게 중요한 게 아니에요." 탕슈이가 설명한다. "그건 차단기(interrupter)예요. 물리적으로 그런 에너지의 흐름을 끊어버리는 거죠."

세 번째 구성 요소는 EBTI로, 당신에게 아무것도 묻지 않는 직장 성격 분석 시스템이다. 대신 관찰한다. 오늘 몇 번이나 찌푸렸는가? 몇 번이나 말을 끊겼는가? 간식 수락률은 얼마인가? 쉬지 않고 얼마나 오래 일했는가? 하루가 끝나면, 이 시스템은 당신의 몸이 실제로 생성한 데이터를 기반으로 당신의 프로필을 생성한다. 16가지 동물 유형 중 하나로 매일 다르게 나타나며, 정확해서 뼈를 때리는 듯한 설명과 함께 말이다. "간식 섭취 제로. 위로 거부. 고통을 성격으로 삼기로 결정함." 이런 식이다.

세 가지 시스템, 72시간, 무에서 유로

하드웨어, 감정 탐지, 데이터 제품이라는 세 가지 시스템을 72시간 동안 처음부터 동시에 구축하는 것은 모든 것이 복잡해지는 지점이었다.

의존성이 복잡하게 얽혔다. 코드베이스는 무거워졌다. AI 코딩 환경은 긴 결정 과정을 처리하다가 컨텍스트 윈도우가 가득 차면 이전의 논리적 흐름을 잃어버렸다. 팀은 처음부터 다시 시작해야 했다.

그들의 해결책은 프로젝트를 하나로 묶어 처리하지 않는 것이었다. 그들은 이를 독립적인 모듈로 분해했다. 각 기능을 완전히 구축한 다음 다음 단계로 넘어갔다. 각 부분은 다른 것과 연결되기 전에 스스로 작동해야 했다. 그들은 이 과정을 반복하며 각 구성 요소가 제대로 작동할 때까지 정교하게 다듬었다.

감정 대시보드—하드웨어로부터 실시간 데이터를 받아 시각화하는 패널—는 Enter Pro가 들어온 부분이다. 그들은 느린 피드백 루프와 타협하지 않고 빠르게 구축할 수 있는, 시각적 지향점에 맞는 프론트엔드가 필요했다.

"처음 나온 버전은 우리가 상상했던 것과 거의 일치했습니다." 탕슈이가 말한다.

하드웨어와 펌웨어가 동시에 실행되는 72시간의 빌드 기간에 첫 시도에서 그렇게 근접한 결과를 내는 것은 당연한 일이 아니다.

해커톤을 떠나는 익룡

팀은 이제 더 작은 버전의 팔을 엔지니어링하고 있다. 해커톤 테이블 위가 아닌, 어떤 책상에나 어울릴 만큼 콤팩트한 크기다. 그들은 중국의 경쟁적인 초기 스타트업 프로그램 중 하나인 '기적창단(奇绩创坛)'에 참가할 준비를 하고 있으며, 그곳에서 익룡은 해커톤 심사위원보다 더 어려운 질문을 던지는 사람들에게 스스로를 설명해야 할 것이다.

이번 달 말, 그들은 Dare & Devour를 둥관의 '예파 R&A 파크(睿派R&A Park)'로 가져갈 예정이다. 그곳은 로봇 공학과 AI를 중심으로 구축되고 있는 상업 지구다. 이는 대회 밖에서 열리는 첫 공개 시연이 될 것이다. 팀원이 아닌 낯선 사람들이 처음으로 그 앞에 앉아 인상을 찌푸리는 모습을 보게 될 것이다.

익룡은 그것을 알아챌 것이다.